La società cooperativa è definita dalla legge "società a capitale variabile con scopo mutualistico": il suo obiettivo principale, infatti, è fornire beni o servizi ai membri stessi della società a condizioni più vantaggiose rispetto a quelle di mercato (scopo mutualistico). In alcuni casi può anche esserci una redistribuzione degli utili (profitti) tra soci oppure beni e servizi possono esser offerti ad estranei, ma queste operazioni devono essere sempre secondarie rispetto allo scopo principale.
La società cooperativa, quindi, offre dei vantaggi proprio alle persone che la creano: i soci, infatti, possono anche risparmiare comprando qualcosa dalla cooperativa e non altrove.
Le società cooperative di Produzione e Lavoro, per esempio, fanno sì che i propri soci possano usufruire di condizioni di lavoro più vantaggiose rispetto a quelle disponibili sul mercato.
L'Albo delle Società Cooperative è molto importante per queste realtà, perché solo iscrivendosi ad esso è possibile ottenere la qualifica di "cooperativa".
Una società cooperativa è, inoltre, responsabile delle obbligazioni sociali, cioè i suoi eventuali debiti devono essere pagati con il suo stesso patrimonio sociale. Esiste, però, una differenza tra società cooperative "a responsabilità limitata" e "a responsabilità illimitata".
Nelle società cooperative a responsabilità limitata, la società è sempre responsabile e, in caso di fallimento o liquidazione, i soci possono rimetterci solo la propria quota o una sua somma multipla, oppure le proprie azioni.
Nelle società cooperative a responsabilità illimitata, invece, la società è sempre responsabile ma, in quei casi, lo sono anche i soci senza alcun limite, per cui possono rimetterci anche il proprio patrimonio personale. Inoltre, i soci non hanno azioni.
In passato si parlava anche di "piccole società cooperative": per legge, infatti, una società cooperativa poteva nascere solo con minimo 9 soci, mentre, se c'erano dalle 3 alle 8 persone, si trattava di piccole realtà. Attualmente, invece, non esiste più questa distinzione: per creare una società cooperativa bastano anche solo 3 persone.
Sono società cooperative: